Ik kijk terug op een intensieve week waarin we ons begaven in een wereld die zo anders is dan de onze. Naast het verzamelen van waardevolle inzichten en volgeschreven notitieboekjes over verbeteringen voor de app in onze koffers, zijn we teruggekeerd met heel veel onvergetelijke momenten in ons hart, waarvan ik er graag een paar met je wil delen.

Herstel van uitgeput landbouwgrond

Begin dit jaar vroeg non-profitorganisatie Justdiggit New Nexus om een educatieve app te ontwikkelen die Afrikaanse boeren helpt bij het herstel van uitgeputte landbouwgronden, zodat zij weer in hun eigen levensonderhoud kunnen voorzien en dat van hun gemeenschap. Maar dat niet alleen. Met behulp van deze app hoopt Justdiggit in 2030, 350 miljoen boeren te inspireren en activeren om op deze manier deel te nemen aan de vergroening en daarmee afkoeling van de aarde. Na maanden van hard werken was het moment eindelijk aangebroken om de app te testen met de toekomstige eindgebruikers. Spannend, want welke uitdagingen als gevolg van culturele verschillen, sociaaleconomische omstandigheden en het taalverschil zouden we daarbij tegenkomen?

Afhankelijkheid van de natuur

Als UX-designer heb je van nature een groot empathisch vermogen. Maar in Tanzania is het onmogelijk om je op dezelfde manier in de eindgebruiker te verplaatsen als dat we professioneel gewend zijn. Ik ontmoette die week Daudi, een leider uit het Masai-dorp Longido nabij de grens van Kenia. Hij vertelde vol passie over zijn ambities, compassie voor zijn tribe en diepe liefde voor de natuur. Maar ook over de afhankelijkheid daarvan en de daarbij horende zorgen. Eén van hun leefregels is: “Take care of the environment and the environment will take care of you”. Maar wat eerst zijn vriend was, blijkt nu zijn vijand te zijn: moeder aarde, met verwoestende gevolgen voor zijn gezin en vee. Hij zei: “It touches me not to have the knowledge to regreen. It breaks my heart….all we need is education. I feel bad and helpless.”

Ik hoorde het aan en probeerde me te focussen op mijn taak: usability testen afnemen. Maar het besef drong toen pas tot me door: deze leefregel gaat niet enkel over natuurbehoud, maar ook over je tribe, naasten, buren, collega’s en anderen waarmee we deze planeet delen.

Brok in mijn keel

Daar zat ik dan, een welvarende Nederlandse vrouw, naast een Masai die de wereld onder zijn voeten ziet vervagen. Ik voelde het aankomen: dit gaat helemaal mis! Ik haalde een paar keer diep adem, maar kon de brok in mijn keel niet tegenhouden. Ik keek naar mijn ‘broeder’ (vertaler & gids) en hij gaf me een liefdevolle knipoog, alsof ik toestemming kreeg om mijn emoties toe te laten.

Nee! Stop! Ik was ‘gewoon’ aan het werk! Blijf professioneel, blijf kalm… dit was mijn werk, niet mijn leven! De nood was zo overweldigend… het raakte me diep en mijn hart smolt.

Verbinding

Als team weten we nu écht voor wie we dit doen. Dat maakte het, naast de culturele verschillen, ook emotioneel complex. Het was niet meer ‘gewoon’ werk, maar een waardevolle bijdrage aan Moeder Aarde en de mensen die het nodig hadden. New Nexus staat voor verbinden, voor de verandering. Dat was letterlijk wat we daar op dat moment ervaarden; de verbinding met de klant en collega’s.

Leergierig

Dit was misschien wel de meest memorabele ontmoeting, maar er waren er nog zo veel meer. Zoals op een middelbare school, waar we ons papieren prototype mochten testen met de jeugd van ongeveer 13 jaar – de toekomstige gebruikers. Ook van deze groep hebben we ontzettend waardevolle feedback ontvangen. Wat ons in het algemeen opviel was de sterke leergierigheid van de mensen in Tanzania. Hun behoefte is niet gericht op verfraaiingen of geanimeerde beelden, maar simpelweg op het vergaren van kennis om hun levensomstandigheden te verbeteren. Daarnaast hebben we ook heel specifieke aanpassingen geïdentificeerd, zoals verbeteringen aan iconen en navigatie-elementen. Alle inzichten die we hebben verkregen, zouden we nooit hebben kunnen bedenken als we hier niet waren geweest.

Onschatbare waarde(n)

Nu terug in Nederland ervaar we een enorme kloof tussen Haren en Tanzania. Het was prachtig om de cultuurverschillen te ervaren, waarbij zij leven in de flow van Hakuna Matata (no worries), terwijl wij vaak vastzitten in ons eigen ritme en tijdsbeleving. We zijn blij dat ook Justdiggit deze fieldtrip als waardevol beschouwt: “Your insights from the usability test are priceless, especially those shared by Tanzanian farmers. It is indeed more than just tech – it’s culture, landscapes and connection”, lieten ze ons weten.  Wij zijn in ieder geval teruggekeerd met een schat aan nieuwe inzicht, ook op persoonlijk vlak, waarmee we de app nog gebruiksvriendelijker gaan maken volgens hun normen en waarden.